C'est l'ancienne capitale de la Pologne, l'une des plus belles villes d'Europe. Le grand poète polonais Adam Mickiewicz l'appelait le "berceau de la vieille République nobiliaire". Elle appartint à la Ligue hanséatique au Moyen Âge. Pendant plusieurs siècles, elle s'épanouit en tant que siège des monarques polonais, puis connut, du XV ou XVII siècle, un véritable essor comme capitale du plus grand État de l'Europe d'alors. L'opulence de la ville attira les artistes les plus remarquables. Leurs oeuvres subsistent jusqu'à nos jours. Rien que dans les limites de La Vieille Ville se sont conservées plusieurs centaines de constructions historiques de grand intéret. Depuis 1978, la Vieille Ville de Cracovie, y compris le château de Wawel et les vieux quartiers de Kazimierz et de Stradom, fait partie des douze premiers monuments au monde inscrits sur La Liste du Patrimoine mondial culturel et naturel de l'Unesco. Des millions de touristes viennent ici chaque année admirer les magnifiques témoins du passé et les superbes oeuvres d'art, profiter des multiples attractions, participer aux manifestations culturelles internationales ou encore pour s'y imprégner de l'extraordinaire ambiance caractéristique de cette ville où l'histoire et les arts s'entremelent d'une manière si étonnante. En l'an 2000, Cracovie été désignée comme l'une des métropoles culturelles de l'Europe. De nombreuses manifestations culturelles du plus haut rang ont eu lieu dans le cadre du Festival Cracovie 2000. A Cracovie, toutes les routes mènent en direction de la place de Grand-Marché (Rynek Glowny). C'est en quelque sorte le "salon" de la ville, le lieu où les touristes et les Cracoviens passent volontiers leur temps. La plus grande place de marché d'Europe est entourée de maisons et palais historiques. Au beau milieu se trouve la halle aux Draps (Sukiennice), construction de style Renaissance qui regroupait autrefois en un seul endroit les échoppes des marchands. À l'étage est à voir la galerie de peinture du Musée national (la plus riche collection de tableaux de grands maîtres polonais). La bâtisse imposante de la basilique Notre-Dame domine la place du Grand-Marché. À l'intérieur, on remarque tout spécialement le retable de Wit Stwosz, exécuté dans du bois de tilleul, qui est considéré comme le retable gothique le plus remarquable d'Europe. A l'intérieur du quartier de la Vieille Ville cerné par les Planty, parc aménagé sur l'emplacement des anciennes murailles d'enceinte, on ne trouve quasiment que des édifices historiques dont les origines remontent à l'époque du gothique ou à celle de la Renaissance. Citons tout d'abord les plus vieux bâtiments de l'Université Jagellone, les églises et les couvents, les fragments des remparts flanqués de tours et comportant la porte Saint-Florian (Brama Florianska) et la plus grande barbacane d'Europe. Il y a aussi la rue Kanonicza à l'ambiance incomparable. L'ensemble architectural du Wawel, résidence historique des rois de Pologne, est un véritable joyau de l'art Renaissance. Dans les collections muséologiques du Château Royal, vous pourrez admirer les oeuvres de grands artistes des temps passés, des meubles historiques, des tissus, le plus grand ensemble de tapisseries d'Europe, les insignes de la royauté, des armureries, des oeuvres des arts décoratifs. La cathédrale avoisinante, lieu de couronnement des monarques polonais, conserve aujourd'hui un vrai trésor de souvenirs nationaux et de magnifiques oeuvres d'art. Elle abrite des tombeaux royaux. On peut y remarquer la très belle chapelle Saint-Sigismond, considérée comme l'oeuvre la plus splendide de l'art Renaissance au nord des Alpes. Les touristes venant à Cracovie visitent volontiers le quartier de Kazimierz, jusqu'en 1939 centre de la vie juive de la ville. Quartier -ville historique, à savoir des synagogues (l'Ancienne synagogue abrite le Musée judaïque), des immeubles, mais aussi un cimetière avec des tombeaux Renaissance. C'est ici que Steven Spielberg tourna le film 'Schindler's List'. Les musées de Cracovie méritent une attention toute particulière. Outre ceux qui ont déjà été cités, nous recommandons encore le musée de la famille Czartoryski (le musée le plus ancien de Pologne, qui contient des collections de peinture italienne, d'objets d' artisanat d'art néerlandais, d'antiquités), la maison de Jan Matejko (appartement et atelier de ce célèbre peintre polonais), le Musée historique de la Ville de Cracovie. On dit que Cracovie est le lieu d'un interminable festival de la culture, une ville bienveillante à l'égard des artistes dont les oeuvres associées à son héritage historique, lui confèrent un cachet incomparable.

C'est une ville à l'histoire millénaire, appelée autrefois Aurea Porto, la porte Dorée de la République. Cette appellation se rapporte à l'époque où Gdansk, membre de la Ligue hanséatique, fut le plus grand port de commerce sur la mer Baltique. La ville doit sa grande prospérité d'alors principalement à l'exportation des céréales vers les pays de l'Europe occidentale. Les remarquables monuments architecturaux, oeuvres d'art et collections muséales documentant le passé de la ville sont autant de témoignages de son histoire millénaire. Parmi les multiples témoins de diverses époques, on peut remarquer entre autres des sanctuaires monumentaux, des palais, de vieilles portes et murailles d'enceinte, des forteresses. Le tout forme un ensemble architectural de très grand intéret historique et artistique. La Ville Principale est le fragment de Gdansk le plus beau et le plus fréquenté par les touristes. C'est là que se trouve l'historique Voie Royale, en l'occurrence les rues Dluga et Dlugi Targ, parcours traditionnel des monarques polonais faisant leur entrée à Gdansk. Ces rues sont bordées de splendides maisons ayant appartenues autrefois à de riches bourgeois de la ville. Elles sont dominées par la silhouette élancée du vieil hôtel de ville de la Ville Principale (Ratusz Glownego Miasta), surmonté d'une tour, du haut de laquelle s'étend un panorama magnifique sur la ville et les environs. Les intérieurs de l'Hôtel de ville, qui sont l'oeuvre d'artistes néerlandais et dantzigois du XVI' siècle, se distinguent par une rare somptuosité. L'Hôtel de ville abrite maintenant le Musée historique de la Ville de Gdansk. La cour d'Artus (Dwor Artusa) est également un bâtiment représentatif de l'architecture déniaisasse, tondis que la maison Dorée (Zlota Kamieniczka) est la marque de l'immense richesse d'antan et Io fontaine de Neptune le symbole de cette cité maritime. Un autre édifice significatif de la ville de Gdansk est la grue (Zuraw), la plus grande grue portuaire de l'Europe médiévale. La promenade aménagée le long de la Motlawa et bordée de restaurants, cafés et magasins de souvenirs, est très souvent fréquentée par les touristes. Les rues avoisinantes s'animent en été lorsque se tiennent le Festival Goldwasser et la Foire de la Saint -Dominique. La rue Mariacka est d'un pittoresque sans pareil. Dans le voisinage se dresse la monumentale basilique Notre-Dame, la plus grande église en briques du monde, qui renferme une kyrielle de magnifiques oeuvres d'art. La cathédrale d'Oliwa (quartier de Gdansk), dont les origines remontent au début du XII siècle et qui abrite un orgue à la sonorité inégalable, est un véritable joyau architectural (s'y déroulent des festivals d'orgue).

Dans la région de la Grande Pologne, berceau de la nation polonaise, se trouve la ville de P0ZNAN grand centre commercial et capitale provinciale. Réputée pour ses foires internationales qui s'y tiennent régulièrement sur 163 500m² (36 pavillons d'exposition), POZNAN est aussi une ville historique d'importance, l'île appelée OSTRÔW TUMSKI (Île de la Cathédrale) est la partie la plus ancienne de la ville. On y voit s'élever la cathédrale gothique Saint Pierre et Saint - Paul, entourée de 15 chapelles. Dans la Chapelle d'Or, il y a les tombeaux des premiers souverains de Pologne : Mieszko Ier (-- 992) et Boleslaw Ier le Vaillant (967 - 1025). En face de la Cathédrale, l'église NOTRE - DAME n'a presque pas changé depuis sa construction au milieu du XVe siècle : c'est le bâtiment le plus purement gothique de la ville, mais l'intérieur est moderne. A Poznan, il est indispensable de visiter la VIEILLE VILLE avec son HOTEL DE VILLE Renaissance. La grande façade à triples rangées d'arcades est surmontée d'un attique ou sont représentés les rois de la dynastie des Jagellons. Au - dessus de l'horloge, deux petites portes s'ouvrent chaque jour à 12h, laissant apparaître deux chèvres en métal qui se donnent douze coups de cornes. L'Hôtel de Ville est entouré de maisons historiques: une douzaine de petites maisons de poissonniers à arcades au sud et derrière la célèbre maison de la Pesée. Dans le Palais Gorka (XVIe siècle) s'est installé le Musée archéologique où l'on peut voir la copie des fameuses portes de bronze de la cathédrale de Gniezno. Au sud du musée, l'Eglise paroissiale (Kosciol Farny) est une de plus belles églises baroques de Pologne. Situés à proximité, les bâtiments de l'ancien monastère des jésuites sont actuellement le siège de la municipalité. Il faut noter qu'ils furent en 1806 la résidence de Napoléon Ier pendant presque trois semaines et le célèbre compositeur polonais Frédéric Chopin y donna un concert en 1828. Parmi les autres monuments à voir, il faut citer la bibliothèque Raczynski bâtiment de style néo-classique ainsi que le Collegium Maius et le Collegium Minus. Dans le domaine culturel, le Printemps musical de Poznan - festival de musique contemporaine polonaise - a lieu en avril et le Festival International de violon Wieniawski se tient tous les cinq ans au mois de novembre.

La capitale de la Pologne s'étale sur les deux rives de la Vistule. avec quelque 1 800 000 habitants, c'est la plus grande ville polonaise. Elle est le siège de la Diète (Assemblée nationale) et du Sénat, de la présidence de la République et du gouvernement, des principaux partis politiques. Varsovie est un important centre économique, scientifique et culturel, un grand noeud de communications d'importance mondiale, une ville de grand intérêt touristique. Au Moyen Age, Varsovie n'était qu'une petite bourgade qui ne prit de l'importance qu'à la fin du XVI siècle, c'est-à-dire lorsque le roi Sigismond III Vasa y transféra la capitale du pays de Cracovie. Elle connut de multiples revers : incendies, invasions de troupes ennemies, combats pendant les insurrections nationales. D'énormes destructions furent causées par la Seconde Guerre mondiale. Une ambiance exceptionnelle règne dons la Vieille Ville [Stare Miasto) de Varsovie, entièrement reconstruite après la guerre, inscrite aujourd'hui sur la Liste du Patrimoine mondial culturel et naturel de l'Unesco. Les rues étroites sont bordées de maisons des XV - XVIII siècles et entourées de fragments de remparts avec fossé et barbacane. La place du Marché est d'une beauté sans pareille. Dans le proche voisinage se dresse l'archicathédrale Saint-Jean-Baptiste, construite dans le style gothique et remaniée ensuite à plusieurs reprises, qui fut le lieu decouronnement des roisde Pologne et de confirmation de la Constitution du 3 Mai, votée dès 1791. Le quartier de la Vieille Ville comporte quelques autres églises et édifices conventuels datant des XIV - XVIII siècles, dont les intérieurs renferment de remarquables oeuvres d'art et souvenirs nationaux. Sur l'emplacement où s'élève le Château Royal se trouvait, il y a bien des siècles de cela, un castel ducal. À la suite de multiples transformations et extensions, il devint la résidence du roi et le lieu des débats parlementaires. Après sa reconstruction, le Château Royal est maintenant un monument classé. La place Zamkowy (place du Château Royal), avec au milieu la haute colonne du roi Sigismond III Vasa, amorce la voie Royale conduisant jusqu'au palais de Wilanow qui fut la résidence de campagne du roi Jean III Sobieski. Les constructions qui bordent les rues formant la Voie Royale, sont dans leur majorité historiques. En suivant l'avenue Aleje Ujazdowskie on remarque la merveille d'architecture qu'est l'ensemble formé par le palais et le parc de Lazienki. Il fut construit vers la fin du XVIII' siècle comme résidence de Stanislas II Auguste Poniatowski, dernier roi de Pologne et grand mécène des arts. Le palais possède des intérieurs de toute beauté, richement décorés, et est entouré d'un parc paysager. On peut y voir également la statue de Frédéric Chopin. Plus ou sud, on arrive à lu deuxième résidence royale : Wilanow - l'ensemble architectural du palais et du parc que fit construire le roi Jean III Sobieski. Le palais baroque date de la seconde moitié du XVII siècle. Sa visite permet de contempler les fastueux intérieurs et la Galerie du Portrait polonais. Les vastes jardins, l'un à l'italienne et l'autre à la française, et le parc à l'anglaise encadrent merveilleusement cette ancienne résidence royale. Varsovie possède beaucoup d'autres monuments historiques qui valent la peine d'être vus. Les richesses des collections de ses musées méritent d'être visitées, et tout spécialement celles du Musée national.

Wroclaw est aujourd'hui la quatrième ville de Pologne et compte près de 640 000 habitants. C'est le centre administratif, industriel et culturel de toute la région. Wroclaw a toujours été l'une des plus grandes villes de cette partie de l'Europe, et au moyen âge, elle faisait concurrence à Prague. La ville est située sur l'Oder qui, à cet endroit de son cours, arrose une vaste vallée plane. Sur le territoire de la ville, le fleuve se compose de multiples bras et canaux qu'enjambent plus de 100 ponts et passerelles. Le fleuve traverse ainsi le territoire de Wroclaw s'étirant tantôt à travers de vastes terrains herbeux ou boisés, tantôt entre d'agréables promenades aménagées, dans les quartiers du centre et de la Vieille Ville. Le pont Grunwaldzki est l'un des symboles de la ville; c'est titi pont suspendu, long de 116 m, qui fut construit en 1910. Le pittoresque pont Tumski, dont il est déjà fait mention au Xlle siècle, mène à l'île D'Ostrow Tumski qui est la partie la plus ancienne de la ville. Se démarquant du reste de la ville, le digne quartier d'Ostrow Tumski est éclairé la nuit an moyen d'anciens réverbères à gaz, et ses églises illuminées charment les regards. La Vieille Ville de Wroclaw ne laisse personne indifférent. Au centre de la Grand Place (Rynek) se dresse l'Hôtel de Ville gothique (Ratusz), qui est l'un des plus grands d'Europe et qui est l'une des perles de J'architecture profane silésienne. Sa façade est avec son pignon à pinacles caractéristique et son horloge astronomique a été stylisée dans le logo de la ville. Le Ratusz est aujourd'hui le Musée de la Ville. Sous le bâtiment, se trouve la fameuse Cave Swidnicka, où l'on servait autrefois la bière de Swidnica, célèbre dans presque toute l'Europe. Animé jusqu'à des heures avancées de la nuit, le Rynek de Wroclaw est devenu le point de rencontre favori des habitants de Wroclaw on peut y trouver, de meme que dans les rues avoisinantes, de nombreux restaurants, bars et tavernes qui offrent nu choix culinaire très varié, depuis la cuisine traditionnelle polonaise jusqu'aux mets les plus exotiques. On organise aussi sur le Rynek beaucoup de spectacles et de concerts en plein air, de défilés militaires et d'expositions. En été 2000, l'Opéra de Wroclaw y a joué "Nabucco" et "Aida", et en aoÛt 2000, à l'occasion des fetes du millénaire de la ville, Placido Domingo s'y est produit. Des concerts, expositions et manifestations sportives sont aussi régulièrement organisés dans la Halle du Peuple (anciennement Halle du Centenaire) de Wroclaw. Cet édifice datant de 1913 est la première construction jamais réalisée en béton armé. On peut y accueillir 10000 spectateurs. Parmi les attractions les plus remarquables de Wroclaw, mentionnons encore le Panorama de Raclawice. C'est nue grande toile circulaire de 120 x 15 m représentant la bataille victorieuse de Raclawice, non loin de Cracovie. Au cours de cette bataille, le 4 avril 1794, les insurgés polonais sous le commandement de Tadeusz Kosciuszko ont vaincu les armées russes.